Je n’aime pas beaucoup ce terme “d’investissement” pour parler de la petite enfance car on parle ici d’enfants, pas d’immobilier. Pourtant, quand vient l’heure de voter les budgets d’une collectivité par exemple, la ligne « petite enfance » revient avec souvent la même question : est-ce prioritaire ? Qu’est-ce que ça va nous rapporter ? Quel sera le retour sur investissement comparé à l’industrie ou aux commerces par exemple ?
Comme ça, on pourrait croire que ça ne va rien rapporter financièrement alors qu’au fond de nous, on sait que c’est essentiel d’offrir aux jeunes enfants les moyens nécessaires pour leur permettre de se développer dans de bonnes conditions d’accueil, de soins, d’accompagnement… et de garantir leur épanouissement. Mais en réalité, investir dans le développement de la petite enfance est bénéfique pour tous : gouvernements, entreprises, collectivités, parents et personnes qui prennent soin des enfants, et bien sûr, les bébés et les jeunes enfants.
Investir tôt dans l'éducation des enfants est extrêmement rentable
Des économistes, dont le prix Nobel James Heckman, ont démontré qu’investir très tôt dans le développement des enfants, en particulier ceux issus de milieux défavorisés, produit des bénéfices durables, tant pour les individus que pour la société.
Chaque dollar investi dans la petite enfance rapporte 7,30 dollars à la société, sous forme d’emplois mieux rémunérés, avec moins de prestations sociales, moins de criminalité, etc.
Investir tôt permet notamment de :
- renforcer la réussite scolaire
- réduire les risques de décrochage scolaire
- améliorer l’insertion professionnelle future
- diminuer certaines dépenses sociales et de santé à long terme
- favoriser une société plus équitable
Le retour sur investissement de chaque euro investi dans des interventions en faveur du développement des tout-petits pourrait même atteindre 13 euros ! C’est ce que montre un rapport publié en 2018 par plusieurs acteurs dont l’OMS, l’UNICEF et le Groupe de la Banque mondiale.
Ils posent cette première question : “Quel est l’un des meilleurs moyens pour un pays de stimuler la prospérité partagée, de promouvoir une croissance économique inclusive, d’élargir l’égalité des chances et d’éradiquer l’extrême pauvreté ?”. Leur réponse est simple : investir dans le développement de la petite enfance.
Investir pour un développement précoce et équitable du potentiel humain
L’objectif de ces investissements est aussi de réduire les inégalités, et ça se joue dès les premiers mois de la vie et même dès la conception (mais nous y reviendrons dans un autre article).
En France, à 15 ans, le quart d’élèves le plus favorisé devance le plus défavorisé de 112,5 points en mathématiques. La moyenne de l’OCDE est de 93,5 points. Cet écart s’est resserré depuis 2012, mais il reste au-dessus de la moyenne de l’OCDE.
Ces écarts se mesurent à l’adolescence, mais leurs racines sont plus précoces. Le langage, la confiance en soi, la curiosité et le plaisir d’apprendre se construisent dès les premières années. Quand l’environnement est moins favorable à ces apprentissages, les différences peuvent s’installer avant même l’entrée à l’école.
Les recherches de James Heckman montrent qu’il est beaucoup plus efficace d’agir tôt que d’essayer de réparer les difficultés plusieurs années plus tard. Les interventions précoces permettent non seulement de renforcer les compétences cognitives, mais aussi les compétences sociales et émotionnelles, essentielles pour la réussite scolaire et l’insertion professionnelle future.
Investir quand le cerveau se développe
En seulement 6 ans, le cerveau triple de volume pour atteindre 90 % de sa taille adulte. Ces premières années de l’existence sont décisives pour le développement de l’enfant et de l’adulte qu’il deviendra. Sans être nouveau, ce constat sort renforcé par les découvertes en neurosciences récentes !
L’OMS et le Fonds des Nations unies pour l’enfance insistent même sur les « 1 000 premiers jours », des premiers mois in utero aux 2 ans de l’enfant : le cerveau se développe à un rythme sans équivalent par la suite. En France, la « Commission des 1 000 premiers jours » installée en 2019 par le gouvernement a rassemblé 18 experts qui ont remis un rapport pour faire des 1 000 premiers jours une « priorité de l’action publique ».
Quelles actions publiques mettre en place ?
Former les professionnels de la petite enfance
Un projet d’accueil repose d’abord sur les adultes qui le portent. Comprendre le développement du cerveau de l’enfant, les émotions, le sommeil ou le langage aide à ajuster ses pratiques pour être plus en phase avec le développement de l’enfant et ses besoins. Une journée pédagogique sur mesure peut déjà donner des repères communs à toute une équipe.
Accompagner les parents avant et après la naissance
On prépare les futurs parents à l’accouchement, beaucoup moins (voire pas du tout) à tout ce qui vient ensuite. Des conférences ou des ateliers sur les émotions, le sommeil ou les besoins du tout-petit répondent à des questions que les familles se posent. Ils trouvent leur place dans les lieux que les parents fréquentent : RPE, LAEP, PMI, médiathèque.
Mettre les moyens au plus près des familles
Les ressources servent surtout quand elles sont visibles et accessibles. Une exposition ludique installée dans un RPE ou une médiathèque touche des publics variés. Dans le Perche, la première installation de « Que nous cachent les tout-petits ? » a réuni assistantes maternelles, parents, grands-parents, éducateurs de jeunes enfants, puéricultrices, élus et curieux. Tous sont repartis avec des connaissances actualisées sur le développement des jeunes enfants.
Chez Neuro Bambino, j’aide les structures de la petite enfance à faire entrer les connaissances sur le cerveau de l’enfant dans leurs murs. Je propose une exposition ludique itinérante à louer, des conférences et ateliers et des formations sur mesure. Dans l’idéal, les événements restent gratuits pour vos publics. Si vous souhaitez organiser l’un d’eux, contactez-moi.
Pour aller plus loin
Gilmore, Knickmeyer et Gao, Nature Reviews Neuroscience (2018) (étude en anglais) : une synthèse du développement cérébral pendant la petite enfance.
OMS, Unicef, Banque mondiale, Nurturing care for early childhood development (2018) (rapport disponible en français) : Un cadre international pour aider les enfants à survivre et à s’épanouir afin de transformer la santé et le potentiel humain
Rapport de la Commission des 1000 premiers jours. Septembre 2020
DEPP. Note d’information (2023) : les écarts de résultats PISA 2022 selon l’origine sociale en France.
Garcia, Heckman et al., Journal of Political Economy (2020) (étude en anglais) : l’analyse coûts-bénéfices complète du programme Abecedarian/CARE.